تنها یک روز پس از پرتاب کپسول جدید دراگون سرنشین‌دار اسپیس‌ایکس به مدار، این فضاپیما در یکی از بخش‌های حیاتی پرواز آزمایشی خود به‌صورت خودکار به درگاه ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) متصل شد. این مانور اتصال فعالیتی مهم محسوب می‌شود که کپسول اسپیس‌ایکس در آینده، وقتی اعزام فضانوردان به ایستگاه فضایی بین‌المللی و بازگرداندن آن‌ها به زمین را آغاز کند، باید به‌طور منظم انجام دهد.

دراگون سرنشین‌دار (Crew Dragon) روز گذشته، اندکی پیش از ظهر سوار بر راکت فالکون ۹ اسپیس‌ایکس از مرکز فضایی کِنِدی در فلوریدا به فضا پرتاب شد و از آن زمان تاکنون، در مدار زمین قرار داشته است. به‌محض آنکه این فضاپیما به مدار رسید، نوک آب‌نبات‌شکل آن گشوده و سازوکار اتصال کپسول نمایان شد. دراگون سرنشین‌دار امروز با نزدیک‌شدن ایستگاه فضایی، مجموعه‌ای از لیزرها، حسگرها و نرم‌افزار را به‌کار گرفت تا به‌صورت خودکار سخت‌افزار خود را به درگاه موجود روی بدنه‌ی خارجی ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل کند.

اسپیس‌ایکس ظهر امروز، دراگون سرنشین‌دار را به نقاط مختلفی خارج از ایستگاه فضایی فرستاد تا قابلیت اتصال فضاپیما را آزمایش کند. این کپسول با استفاده از پیشرانه‌های تعبیه‌شده روی خود در فواصل معین به ایستگاه فضایی نزدیک شد و سپس، موقعیتش را در مدت ۲.۵ ساعت حفظ کرد. فضاپیمای اسپیس‌ایکس حتی قابلیت عقب‌نشینی خود را نیز درصورت وقوع رویداد اضطراری آزمایش کرد. سپس، به‌محض آنکه نزدیک به ۲۰ متر با ایستگاه فاصله داشت، پیام پایانی برای اتصال به ایستگاه فضایی بین‌المللی به کپسول ارسال شد. دراگون سرنشین‌دار در ساعت ۲:۲۱ بعدازظهر یکشنبه به درگاه اتصال ایستگاه فضایی متصل شد. سپس، مجموعه‌ای از قلاب‌ها در اطراف درگاه گشوده شدند تا کپسول را در جایگاهش حفظ کنند.

ان مک‌کلین، فضانورد ناسا و عضو فعلی خدمه‌ی ISS، به‌محض آنکه قلاب‌ها دراگون سرنشین‌دار را حفظ کردند، پایان اتصال فضاپیما را تأیید کرد. همچنین، دیوید سنت‌ژاک، فضانورد کانادایی و دیگر عضو خدمه‌ی ایستگاه افزود:

تبریک دوباره به تیم بزرگ سرتاسر دنیا که این موفقیت را امکان‌پذیر ساختند.

ان مک‌کلین و دیوید سنت‌ژاک در‌حال‌آمادگی برای گشودن دریچه‌ی داخل ایستگاه فضایی که به دراگون سرنشین‌دار منتهی می‌شود

اسپیس‌ایکس پیش‌تر هرگز به‌صورت خودکار فضاپیمایی را به ایستگاه فضایی متصل نکرده بود؛ درنتیجه، موفقیت امروز دراگون سرنشین‌دار به‌نوعی دستاوردی تازه برای آن‌ها محسوب می‌شود. این شرکت از می‌۲۰۱۲ تاکنون، در‌حال‌پرتاب کپسول‌های محموله‌ی دراگون به ایستگاه فضایی بوده است؛ اما تمام این فضاپیماها به‌جای اتصال درواقع پهلو می‌گرفتند. سپس، یکی از اعضای خدمه‌ی حاضر در ISS به‌کمک بازویی روباتیک، کپسول را می‌گرفت و آن را به درگاه موجود منتقل می‌کرد. اکنون، دراگون سرنشین‌دار نشان داده برای رسیدن به ایستگاه فضایی بین‌المللی خدمه‌ی ایستگاه به انجام اقدامی از این دست نیاز ندارند.

همان‌طورکه اشاره شد، اتصال دراگون سرنشین‌دار دستاوردی مهم هم برای اسپیس‌ایکس و هم برنامه‌ی خدمه‌ی تجاری ناسا به‌حساب می‌آید. فضاپیمای اسپیس‌ایکس یکی از دو وسیله‌ی نقلیه‌ی در دست توسعه به‌شمار می‌رود که قصد دارد در آینده‌ی نزدیک، فضانوردان را به ایستگاه فضایی بین‌المللی حمل کند. اتصال، فرایندی حیاتی و ضروری برای اطمینان از رسیدن مسافران به ایستگاه است و نمایش امروز نشان داد دراگون سرنشین‌دار می‌تواند فضانوردان را به سلامت به ایستگاه فضایی بین‌المللی حمل کند.

با اتصال دراگون سرنشین‌دار به ISS، سه عضو خدمه‌ی حاضر در ایستگاه، دریچه‌ی کپسول را باز خواهند کرد و به داخل آن خواهند رفت. آن‌ها با آدمک هوشمند ریپلی دیدار می‌کنند که روی یکی از چهار صندلی فضاپیما نشسته است. سپس، بیش از ۱۸۰ کیلوگرم محموله‌ی موجود در دراگون را تخلیه خواهند کرد. افزون‌براین، خدمه‌ی ایستگاه در روزهای پیش‌ رو، مجموعه‌ای از آزمایش‌ها را روی فضاپیما انجام خواهند داد. هدف از انجام آزمایش‌ها، بررسی پایداری دراگون سرنشین‌دار در محیط فضایی و اطمینان از طراحی ایمن آن است.

اسپیس‌ایکس سپس روز جمعه، کپسول را به زمین بازخواهند گرداند و به کمک چترهای نجات آن را در اقیانوس اطلس فرود خواهد آورد. این فرود آخرین دستاورد مهم مأموریت آزمایشی دمو ۱ را رقم خواهد زد و به نخستین پرواز دراگون سرنشین‌دار خاتمه خواهد داد. بعدازآن، ناسا چگونگی عملکرد دراگون را در جریان این سفر ارزیابی و درنهایت، زمان انجام پرواز آزمایشی بعدی را تعیین خواهد کرد؛ پروازی که دو فضانورد این سازمان فضایی را به ایستگاه فضایی خواهد برد. برای اسپیس‌ایکس این آزمایش سرنشین‌دار فعلا برای تابستان سال آینده برنامه‌ریزی شده است؛ اما پیش از آنکه دراگون سرنشین‌دار به‌همراه نخستین مسافرانش پرواز کند،  ناسا و اسپیس‌ایکس اقدامات نسبتا زیادی باید انجام دهند.